《红楼梦》五十三回写道，年终“北府王爷送了对联、荷包来了”，按说这是难得的“体面”，可是贾珍听了却命贾蓉：“出去款待，只说我不在家。”这又是为何呢？
原来，到了年下了，所谓“急景凋年”，那些贾珍瞧不起“世袭的穷官”都仰仗着皇帝的些许赏银过年上供，便是国公王府也不例外，光禄寺的官儿惦记着贾珍的“东西”“戏酒”就是明证。如今王府送了荷包来，贾珍就生怕来人是王爷派来“打秋风”的，倒不如躲了省心。贾珍所虑的也是，毕竟荷包是“玩意儿”，并不值钱，万一这王爷借着送荷包狮子大开口，倒是得不偿失。一桩由荷包引发的公案，将贾珍的自恃富贵勾勒出来。
据邓云乡先生在《荷包漫话》中介绍，荷包是清代满人重要标志之一，早在八旗军队进关之前就流行了，它最初的用途竟然是军用干粮袋！只是后来荷包收纳储存的功能变了，它不再装粮食，而是开始装“万物”：锞子、钱币，零食，香料……而且各个荷包用途不同，一个贵族公子，如宝玉，往往要同时佩戴好几个荷包，当时称“七件头”，“九件头”等。
首先便是装金银锞子、钱币，这时，它相当于钱包。第四十二回，鸳鸯把贾母的赏赐一一拿给刘姥姥看，最后从两个荷包里掏出银锞子，和她开玩笑道：“荷包拿去，这个留下给我罢。”鸳鸯是位高权重的大丫鬟，连贾琏、凤姐都要恭恭敬敬叫她声“姐姐”的，她怎么会贪图刘姥姥这两个散碎银锞子呢？在贾府，过年时要给所有丫鬟、小厮“散压岁钱并荷包金银锞等物”，鸳鸯作为贾母的首席丫鬟，别说银锞子，就是金的也少不了，因此鸳鸯这是在逗刘姥姥。
刘姥姥是乡下来的穷亲戚，贾母怜老惜贫，鸳鸯也不是势利寡义之人，她在这里跟刘姥姥玩笑，也是小女儿天性的一次乍现。刘姥姥的乡野气让她觉得新鲜，日间在席上，她与凤姐联手将刘姥姥当女清客与贾母开心，事后也曾给刘姥姥赔不是。见刘姥姥不怪罪，又见了她在宴席上的插科打诨，鸳鸯对这刘姥姥好感飙升，却并无恶意。
她这个要银锞子的玩笑，其实是调皮地提醒刘姥姥，这个荷包里“有内容”。贾母赏的荷包自然是做工精巧的，但是荷包里装的东西才是“别有洞天”，于刘姥姥而言，这银锞子比荷包重要得多了。这一次写鸳鸯一改平日里的沉稳，倒呈现出少有的小女儿的娇态，却是无伤大雅，读来有趣。
贾琏在宁国府见了尤二姐的美色便垂涎三尺，于是借贾敬停灵之机，频频来勾搭尤二姐。那日见跟前无人，二姐手中拿着一条拴着荷包的绢子摆弄，便借口“槟榔荷包也忘了带了来，妹妹有槟榔，赏我一口吃”，来接近二姐。可见，荷包是可以装槟榔的。
“槟榔，宾郎”也。古时北方女子受聘称之为“吃茶”，岭南则有槟榔代茶的习俗，因此槟榔与男女婚姻紧密相连，怪不得贾琏用讨槟榔的方式与二姐搭讪。面对贾琏的搭讪，尤二姐的“槟榔倒有，就只是我的槟榔从来不给人吃”一句，也颇具挑逗意味。贾琏心知二姐有意于他，便将槟榔“拣了半块吃剩下的撂在口中吃了”，愈加露骨。
“口嚼槟榔味美，心怀玉女情浓”。这一回的槟榔荷包，写尽风月情浓：贾琏轻浮好色，尤二姐欲拒还迎，一个是心怀鬼胎的浪荡子，一个是芳心暗许的“淫奔女”，草率的开始为后来的悲剧收场埋下了伏笔。
荷包还可以装香料，如散香、香饼子等。装香料的荷包又叫香袋或香囊，也是人们随身携带的荷包的一种。宝玉这样的公子身上，必定少不了一个香袋。那一次随贾政游园，出来后被小厮“打劫”，众人不肯要一吊赏钱，上来解荷包，解扇囊，“不容分说，将宝玉所佩之物尽行解去”。
小厮们之所以要宝玉随身戴的荷包，一是这是个“好彩头”，贵公子戴过的东西可以拿去夸耀，二是宝玉的穿戴一律不用专业的裁缝，只让身边服侍的人做，如晴雯、袭人，甚至湘云，都给宝玉做过随身衣物。这些女红不但精巧异常，而且倾注了那些青春少女对宝玉的情感，这怕也是小厮们解取他荷包的原因。
只是这一解，袭人犹可，却把黛玉惹恼了。黛玉以为自己为宝玉制的荷包也被小厮拿去了，于是赌气将送宝玉的一个缝了一半的香袋铰了。结果却是一场误会，那经了林妹妹的纤纤素手制成的荷包，被宝哥哥珍而重之地贴身收藏呢。只可惜那个有幸被林妹妹缝了一半却被剪破的香袋，成了弃置的灵魂。想林妹妹灵巧而温柔的手，曾经以一个女子怎样的爱意与甜蜜将它制出来？却又同样是这双玉手，裹挟着赌气的快意与痛意将它剪破了。
神仙似的林妹妹呵，她的日常既是诗情画意，又是缠绵病榻。她向来不似宝钗一般，将女红作为女儿的本分，外祖母也宠她疼她，不许她劳碌着，更不用寻常女儿的桎梏约束她，通篇不见她做多少女红，可她却偏为宝玉做荷包，制香囊。这份情意，分明如月光一般纯洁，流水一般温柔。那只残破的香囊，虽没有入君怀的幸运，可是我坚信，在生命的某一个时刻，它总会被记起——他们的深情，使它具有了灵魂。
傻大姐是贾母房里的粗使丫鬟，有一日，她来大观园内掏促织，忽在山石背后得了“一个五彩绣香囊”。这个五彩绣春囊也是个荷包，只是这荷包华丽精致，但上面绣的并非花鸟等寻常图案，却是绣着“两个人赤条条地盘踞相抱”的“春意儿”。
绣春囊”虽然也是香囊的一种，但是绣的内容却是不可示人的是春宫图之类，所以称为绣春囊，是妥妥的违禁物品，断不该出现在清净的女儿王国大观园。结合当时的社会背景来看，一旦这事泄露，贾府小姐们的清誉就毁了，而那个时代，未出阁的女儿的清白可是比生命都珍贵的东西，也难怪王夫人见了这“荷包”又惊又怒，直呼“性命”、“脸面”还要不要！
王夫人震怒，命凤姐查明真相，于是有了后来抄检大观园的血雨腥风，有了晴雯、芳官等人被逐等沉痛故事。一个绣春囊，引爆了大丫鬟司棋的爱情悲剧，更成为了诸芳流散的前兆。
荷包是在《红楼梦》中反复出现的小物件儿，它既是收纳袋，又是小饰品，集实用性和装饰性于一体。在书中，它虽是细小微物，却又贯穿起了许多情节，成为不可或缺的线索。