《千字文》成书最早，是南朝梁代武帝大同年间（公元535～543）周兴嗣所作。据说，当时武帝为了让他的几个儿子临摹王羲之的字，命令大臣殷铁石从王羲之的字帖中拓出了1000个不重复的字。武帝觉得这些字太零碎散乱，于是就召见他的文学侍从周兴嗣，对他说：“卿有才思，为我韵之。”周兴嗣一夜缀成，鬓发全白。
《百家姓》相传为宋代初年成书，作者不详。全书收录300个姓氏，四字一句 ，两句一韵，如：“赵钱孙李，周吴郑王。冯陈褚卫，蒋沈韩杨。”
《三字经》是南宋人王应麟所作，后经历代增补。这本识字课本内容十分广泛，“天人性命，地理山水，历代帝王，诸子百家，缕析详明，了如指掌。”人称“袖里通鉴纲目”“小纲鉴”。通篇以三字韵语写成，如：
苟不教，性乃迁，教之道，贵以专。
与“三百千”并行通用的还有一类杂字课本，内容切近生活实际，注重日常应用，能满足中下层社会人家子弟记账写信的需要。例如《山东庄农杂字》，开头是：