长篇小说《古船》发表于《当代》杂志1986年第5期。该期“编者的话”中写道：新时期文学呼唤史诗的诞生，许多优秀作家都在作这样的努力和追求，张炜多年经营、精心创作的第一部长篇小说《古船》“就是这种努力和追求的体现”。“《古船》以胶东地区处于城乡交叉点的洼狸镇为中心展开故事，在近四十年的历史背景上，以浓重凝炼的笔触对我国城乡社会面貌的变化和人民的生活情状作了全景式的描写。我们希望，作者在塑造典型和完成史诗式作品方面所作的可贵的努力，能够获得读者与文坛的欢迎和注意。”这部经典之作问世三十多年来，影响力经久不衰，为一代代读者所钟爱，曾获“庄重文文学奖”“人民文学奖”等奖项，被《亚洲周刊》评为“20世纪中文小说100强之一”，并被译为英、日、法、俄、韩、西班牙、瑞典、意大利、土耳其、阿拉伯、印地、泰米尔、乌尔都等多种文字。
1986年，《古船》在人民文学出版社《当代》杂志首次刊发，次年出版单行本。这部长篇小说甫一出版，便引起了一阵阅读风潮。张炜时值30岁，创作生涯刚刚起步，便以这样一部磅礴之作在中国当代文学史上画下了浓墨重彩的一笔，着实令人震惊。张炜也曾感慨道：“我的第一部长篇曾让我深深地沉浸。溶解在其中的是一个年轻人的勇气和单纯——这些东西千金难买。”
作为中国有影响力的当代作家之一，张炜创作颇丰，成书一千多万字。《古船》是他创作的起点，也是他日后创作的基点，他以雄奇的思辨、丰富的寓言钻探与攀缘人性，在时代的变迁中努力书写。《古船》无论对张炜还是对当代长篇小说创作，都是一个重大的腾跃和拓展。