夜幕初降，一座“悬浮”于半空的宫殿亮起华灯，灯光凝结的瀑布从天而降，“凤凰鸟”半空盘旋。宫殿之下街巷纵横，护城神兽、望楼、铜雀台流光溢彩，游客穿行其间，如在梦中。
这是位于中国西部城市自贡的中华彩灯大世界中的一个灯组区，用夸张手法还原元宵观灯庙会的场景，被命名为“上元幻境”。数万网友在社交平台上热烈地讨论自贡灯会盛况——这是一座灯彩“不夜城”。
从去年的“生命之树”到今年的“上元幻境”，这已经是自贡灯会第二年在中国社交网络上引爆热度。民间灯会发展为独占市场鳌头的产业，从西南小城走出国门，自贡彩灯用半个多世纪的时间，将传统民俗打造为又一张亮眼的中国文化名片。赓续传统、不断创新，这既是自贡彩灯成功的秘诀，也是中国故事的内核之一。
中国人在农历新年第一个月圆之夜“元宵节”燃灯祈福的习俗起于汉代。自贡地区在唐宋年间就有新年燃灯的记载，明清时期开始举办“狮灯场市”“灯杆节”这类有一定规模和固定举办时间的灯会活动：正月初七之后，人们点燃火树、悬挂红灯，期盼人寿年丰。至上世纪初，“提灯会”“放河灯”等会节活动相沿不绝，每逢灯节，城内灯火辉煌，仿若不夜之城。
自1964年起，自贡政府开始举办迎春灯会。除了专业制灯工匠之外，医生、公务员、老师……各行各业的爱好者和技术骨干纷纷接到了特殊的“迎春任务”，加入灯会彩灯制作中。
彩灯行业高级工艺美术师、非物质文化遗产项目代表性传承人万松涛的父亲曾是中学美术老师，是教师制灯队伍里的“主力”。
“接到制灯任务以后，我父亲便出去做了一个多月的灯。”万松涛回忆说。
随着灯会的成功举办，彩灯的需求量越来越大，对创新创意的要求也越来越高。人们尝试将自己行业的技术和经验融入彩灯。瓷器龙腾空欲飞，药瓶灯流光溢彩，玻璃药瓶、家用瓷器、蚕茧、CD光碟、绸布……手边的各种材料都可做灯。为了让彩灯脱颖而出，制作者们使出浑身解数，不知不觉敲响了自贡彩灯创新的先声。
上世纪80年代，自贡灯会的名气越来越大。跟随开放的脚步，当地开始尝试将灯会做成生意。1988年，自贡灯会应邀去北京举办“北海龙灯会”。自贡彩灯第一次走出四川便轰动京城，随后赴全国各地展出时，所到之处几乎“彩灯一亮、万人空巷”。
这是1988年北京“北海龙灯会”的一张入场券。（资料图片）
如此旺盛的市场需求让自贡许多制灯者将彩灯制作从业余爱好变为职业：有的承包企业的美术部，有的成立乡镇企业，在全国范围接单制作彩灯。就这样，自贡开始出现一批全国最早的彩灯企业。
如今，自贡全市已经有1000余家涉彩灯业务企业，常年从业人员5万余人，季节性用工达13万余人，占据国内市场约85%、国际市场约92%的份额，形成了年产值超50亿元的大产业，“南国灯城”“天下第一灯”声名远播。
万松涛算“半路出家”，父亲制作彩灯的经历一直影响着他。离开企业以后，他进入彩灯行业，从美工做起。从业30多年，万松涛见证了自贡彩灯颠覆传统花灯、走向行业顶尖的全过程。在他看来，自贡彩灯的成功离不开创新。
“其实自贡彩灯从制作工艺上来说并没有独到之处，也没有固定的‘讲究’。”万松涛说。但是正因为没有制式和流程的约束，工匠们的想象力和创造力得以喷涌而出。
如今的自贡彩灯在工艺上博采众长，灯的边界在遥控、数控、声控等新技术的支持下不断扩大。材料的选择上和当初民间制灯一样，广告板材、回收旧物……“万物皆可为灯”。自贡灯会也从年节活动，转变为全年的常态化文旅项目。
2019年1月上旬，北京故宫博物院推出“贺岁迎祥——紫禁城里过大年”系列展览，包括“铜胎画珐琅葫芦式挂灯”在内的3种不同形状的116盏宫灯便是由自贡灯企复刻制作而成。
“我们之前画图样全凭一双手，准不准靠经验，现在用电脑建模，又快又好。”万松涛说。这样充满创新活力的产业自然吸引了许多年轻人，万松涛所在的公司里绝大多数设计师都是“90后”。还有许多自贡年轻人从小看着灯会长大，如今又成为新一代彩灯工匠，为自贡彩灯注入新的活力。
2017年11月，盖亚克中国彩灯节在法国盖亚克福柯公园开幕。彩灯节历时52天，以中国传统文化和当地历史风俗为主题，引起了空前反响。彩灯制成的茶马古道和中式亭台楼阁在法国的夜色中熠熠生辉，周边游客纷至沓来，原本安静的小城热闹起来，1.7万余人口的盖亚克小城迎来了25万观灯游客。
从1990年自贡灯会第一次走出国门在新加坡裕华园亮灯，至今30余年间，自贡彩灯的足迹遍及世界五大洲，先后在80多个国家和地区展出。2018年，自贡市成为四川省唯一、中国首批十三个国家文化出口基地之一。
2021年12月至2022年2月在法国布拉尼亚克市举办的中国彩灯节现场。 受访者供图
自贡彩灯在“走出去”的同时，也吸引了许多国外设计师来到中国交流合作。法国里昂的独立艺术家多次和自贡灯企合作，在自贡一待就是一两个月，和中国设计师合作设计了许多有趣的灯光作品。2018年中法设计师合作创作的《希望泡泡》在当年法国里昂灯光节上广受游客喜爱，对着这组灯吹气，灯组会随着吹气的力量变化，亮起不同数量的灯，形似泡泡。
在国外亮起的自贡彩灯，也不再满足于仅仅表现“中国龙”“熊猫”这类传统中国符号。2019年，迪拜市中心的一家主题公园以回归自然为主题举办灯展，自贡海天的设计师和工匠们利用环保材质、现代光源结合传统彩灯工艺制作出了一系列栩栩如生的动植物主题灯组，传递环保理念。
璀璨华灯装点了一座又一座“不夜城”，宏大的灯组在夜色中讲述着韵味悠长的中国故事。如今的自贡彩灯，既脱胎于传统民俗，却又超越了“元宵花灯”的边界，映照出中国人对传统文化和全球性议题的理解和表达，点亮了世界各地，也打开了那扇讲述中国故事的“魅力之窗”。