《红楼梦》中四大家族之一的薛家，千里迢迢进京主要有三个目的：一是宝钗参加选秀，二是探亲，三是到京销算旧账。三件事情中，薛宝钗选秀是大事，因为选秀入宫后会有机会成为皇家人，重振薛家的威望和声名。但奇怪的是，薛宝钗最终却落选了，贾元春省亲时透露了她落选的原因。
薛宝钗参加选秀有很多优势。从长相来看，她是百里挑一的人物。原著第二十八回有这样一段描写：而在他（贾宝玉）的眼里，薛宝钗脸若银盆，眼似水杏，唇不点而红，眉不画而翠，比林黛玉更加妩媚风流。
而薛宝钗的才气更是人中龙凤。元春归宁省亲时，让大家每人做一首诗，她看完之后赞叹：“终是薛林二妹之作与众不同，非愚姊妹可同列者。”而在贾元春的赞叹声里，薛宝钗的才华还在林黛玉之上。
大观园成立诗社，薛宝钗一句“好风凭借力，送我上青云”的诗词更是为她赢来了柳絮才的美名。所以薛宝钗绝对算是才貌双绝的人物，这样优秀的人参加选秀为何失败了呢？原因有很多，但根本原因还是她自己不愿意去。
贾元春曾在省亲时哭诉：“当日既送我到那见不得人的去处，好容易今日回家娘儿们一会，不说说笑笑，反倒哭起来……”在贵妃娘娘的话里，皇宫是一个“见不得人的去处”，薛宝钗参加选秀入宫，自然也是去那里。
更重要的是，与贾元春相比，薛宝钗选秀的级别还差了一层，因为她参加的不是皇帝选秀，而是“伴读”。原著第四回：“凡仕宦名家之女，皆亲名达部，以备选为公主、郡主入学陪侍，充为才人、赞善之职。”入宫不一定有机会成为皇帝的身边人，还要在“见不得人的地方”生活，在这种情况下，薛宝钗参加选秀应该是“被逼”的，所以她根本就不想选秀成功。