夏金桂这个人物，在整部《红楼梦》里出场很晚，但却是一个形象鲜明的人物。
在曹雪芹原笔的前八十回里，夏金桂直到七十九回末尾才堪堪登场，但在曹公的健笔之下，她的出场仍然是个性鲜明的：
原来这夏家小姐今年方十七岁，生得亦颇有姿色，亦颇识得几个字。若论心中的邱（丘）壑经纬，颇步熙凤之后尘。只吃亏了一件，从小时父亲去世的早，又无同胞弟兄，寡母独守此女，娇养溺爱，不啻珍宝，凡女儿一举一动，彼母皆百依百随，因此未免娇养太过，竟酿成个盗跖的性气。爱自己尊若菩萨，窥他人秽如粪土，外具花柳之姿，内秉风雷之性。（第七十九回）
依这个简单的介绍，夏金桂的性格形成是原因的，没有父亲，因此失教，又无弟兄，因此无人分宠，所以她真的是夏家老母“凤凰蛋”（薛姨妈语）一样养大的娇生惯养之女。所以，她“爱自己尊若菩萨，窥他人秽如粪土，外具花柳之姿，内秉风雷之性”的性格是自然而然形成的，是特殊环境下形成的特殊人格。也正是因为有这样的出身，才有这样的性格，才会在宝玉的眼里成了“另类”人物，宝玉对夏金桂的感觉：
“举止形容也不怪厉，一般是鲜花嫩柳，与众姊妹不差上下的人，焉得这等样情性，可为奇之至极。”
在女性崇拜的《红楼梦》里，夏金桂显然是个特别的人物，如果说她的单纯负面评价，恐怕只有赵姨娘可以相提并论。
但是，作者塑造夏金桂这样一个人物，其深层用意其实并不简单：
关于“夏金桂”这个名字，脂砚斋有个定评，很有价值，就是：
夏日何得有桂？又，桂花时节焉得有雪？三是原系风马牛，今若强凑合，故终不相符。来此败运之事大都如此，当局者不解耳。
对于薛家，“夏金桂”三个字是个不好的兆头。我们知道，在《红楼梦》中，“薛”的谐音是“雪”，这一点，不管是护官符的“丰年好大雪”，还是对宝钗判词“山中高士晶莹雪”及人物描写都可以得出的结论，而夏天（夏）的来临，积雪必不长久，因此，夏金桂的出现，直至她嫁入薛家，仅一个“夏”字，就蕴含着薛家时运不利的信息，遇夏雪必融，薛家在夏金桂嫁入后走向败落是很自然的事情。更何况，“桂花”是秋天才得盛开的花卉，“金桂”在“夏”姓之下，也不合时宜，“夏金桂”这个名字，其实，就是薛家“时运”颓败的预言和谶语。
对于香菱，她的判词里明确地写明“自从两地生孤木，致使香魂返故乡”，“两地生孤木”其实是个字谜，谜底就是“桂”（两个土，一个木），夏金“桂”的来临，香菱必然死掉，至于续书给香菱的大好结局，是明显不符合曹雪芹原意的，因为第八十回，作者已明确写明香菱的结局――
“今复加以气怒伤感，内外折挫不堪，竟酿成干血之症，日渐羸瘦作烧，饮食懒进，请医诊视服药亦不效验。”（第八十回）
这样的病症，结局只能是“香魂返故乡”，怎么可能再“扶正并且产子”，有个好的结局？！
薛家很有钱，据护官符所说“珍珠如土金如铁”，但有钱的原因，是因为他们是“紫薇舍人薛公之后，现领内府帑银行商，共八房分”，是历代皇家与官场人际关系的积累才形成的富贵。到了薛家上一代，薛父身为贵家公子，同时又是皇商世家，因为财力丰厚，才勉强有资格娶王家的女儿，因此薛家的财富与权力继续保持亲密关系。
而到了薛蟠和宝钗这一代，薛家与权力的距离明显疏远了，在私有财产得不到保护的时代，纵然是巨商富贾，一旦离开权力庇佑，败落就是必然的。因此宝钗进京待选，想要入侍宫中，其实是薛家企图重建与皇权联系的努力，然而这份努力并没有成功，宝钗落选了。
五岁上就性情奢侈，言语傲慢。虽也上过学，不过略识几字，终日惟有斗鸡走马，游山玩水而已。虽是皇商，一应经济世事，全然不知，不过赖祖父之旧情分，户部挂虚名，支领钱粮，其余事体，自有伙计老家人等措办。……自薛蟠父亲死后，各省中所有的买卖承局，总管，伙计人等，见薛蟠年轻不谙世事，便趁时拐骗起来，京都中几处生意，渐亦消耗。（第四回）
他胡作非为，为了抢香菱而打死冯渊，这是典型的草菅人命，这件事虽然最后勉强靠贾雨村（贾府扶持的人）给暂时平息了，但必然会消耗人情，欠贾家、王家的人情未必没有代价（需要拿钱垫人）。忠顺王府豢养的优伶蒋玉菡，其实是薛蟠先行招惹，最后介绍给贾宝玉的，贾府被堵了门讨要，薛蟠作为始作俑者，薛家不可能毫无消耗（很可能是大量的财物）。因此，薛蟠不但不擅经营，致使薛家经济上的恐慌，其实也造成了周遭人际关系的紧张。
政治上不断边缘化，经济上江河日下，社会面人际关系已经透支，这是薛家的现状。因此，薛姨妈脑海里，随时都有“阶层跌落”的恐慌，她随时都在盘算着如何维持薛家现有的财富状况和社会地位，于是她极尽努力，一方面想要促成薛宝钗与贾宝玉的“金玉良缘”，一方面要给薛蟠寻找一门“靠谱”的亲事，寻亲很忙，也很急：“只听见吵嚷了这半年，今儿又说张家的好，明儿又要李家的，后儿又议论王家的”（宝玉语）。
“夏金桂”的夏家就在这个当口出现了。同样皇商出身，“数一数二的大门户”，最重要的是夏家没有男丁继世，于是累世财富最终都会作为嫁妆来到薛家，被外孙继承。
这太合适了，于是，赶紧娶了过来。
夏金桂入薛府之后，她的“入主”动作是有条不紊、步步为营的。
夏金桂是知识女性，她“若论心中的邱（丘）壑经纬，颇步熙凤之后尘”，她深知，要想在薛府中站稳脚跟，不沦为丈夫的附庸，必“须要拿出这威风来，才钤压得住人。”
第一步，她“擒贼先擒王”，先拿住薛蟠。于是她“一哭二闹三绝食”，先砍了丈夫的“旗纛”，让薛蟠“矮了半截下来。”
第二步，扳倒薛蟠的美妾香菱。她看透了香菱的问题是太过单纯、和顺，于是给香菱改名“秋菱”，作用有二：1、强调秋菱是奴才，自己才是主子；2、向宝钗示威，同时也是挑战，你起的名字，我觉得不好，现在改了（这是嫂子与小姑子的斗争）。
第三步，以宝蟾为饵，钓薛蟠入彀。作用也有二：1、壮大自己阵营的力量，因为宝蟾是她带来的；2、疏远薛蟠与香菱的关系。
第四步，“杀人要杀死，斩草要除根”，以成全宝蟾之名，分房折磨香菱，又以“镇魇”之恶名加香菱之身，直至香菱被薛蟠用门闩棒打，最终致“干血之症”，并最终调至宝钗的后院。
第五步，挑拨薛蟠与宝钗、宝蟾与香菱、宝蟾与薛姨妈之间的关系，进而挑战薛姨妈的权威（隔着窗子拌嘴）。弄得举家不宁，人仰马翻，最终自己成为薛家全家的中心，成为真正的“奶奶”。
我们看，这一顿操作，与王熙凤利用秋桐害死尤二姐的手段何其相似。只不过，夏金桂的操作，更加明目张胆，更加肆无忌惮。实际上，这与她的“盗跖”的性情秉赋相关。
有读者说，她这样闹，就不怕薛蟠休了她？
她不怕，因为夏金桂之所以敢如此大闹薛家，她的底气――也是她的依仗，正是她自己所携带的巨额家产以及夏家的社会关系，而这份资产和这些关系正是薛家重振家声的潜在希望，这是她早已看透的，所以她放得开手脚，壮得起胆量。至此，你还认为夏金桂是一个简单的小妇人吗？