这是古代但凡读书人基本上都有的功名用世的志向，作为官宦之家出生的柳永自然也不例外。
柳永少年时在家乡勤学苦读，希望能传承家业，1009年，十八岁的柳永在获得考试资格后进京赶考，自负风流倜傥、多才多艺的他信心满满，以为考中一个状元是唾手可得，却不料事与愿违，放榜时竟然名落深山。
黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向。未遂风云便，争不恣狂荡。何须论得丧？才子词人，自是白衣卿相。
烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红倚翠，风流事，平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱！
金榜题名的理想就这样没了，以后我该怎么办？算了，算了，不就是功名吗？不就是当官吗？风流才子，一向都是白衣卿相，我又何必在乎？还是回到我心爱的情人身边吧，左拥右抱，偎红倚翠，多美的青春啊，我岂能辜负，去他的浮名吧，我只要这酒，我只要倚在情人的怀里伴着悠扬的歌声荡漾。
这首词把柳永的狂羁不放表露得淋漓尽致，一时在青楼大肆流传，自然也传到了宫中，传到了一代明君宋仁宗的耳里，宋仁宗本也是一个才华横溢的浪漫之人，对柳永的风流才华也早有耳闻，特别是柳永早年的一首《望海潮》名震京华，到了无人不知的地步，据传，金人也是因为这首诗中的“有三秋桂子，十里荷花”的名句而对大宋心生羡慕，遂起恶意。但作为一个正统之君，宋仁宗偏偏对柳永有些成见，他看不惯柳永的风流，对他常常流连青楼，作一些艳词靡曲很是不屑，于是，柳永同学的麻烦就来了。
事实上，柳永不过是一时之恼火，这是自信之人常见的毛病，牢骚发完了，冷静下来，就觉得进士还是要考的，不然怎么对得起父母？怎么对得起多年的勤学苦读？怎么实现自小就立下的功名用世的抱负？怎么把自己的才华货与帝王家？于是，柳永又相继考了几次，熟料却再也没有考中过，柳永同学一打听，原来，宋仁宗皇帝早就在他的卷子上批了一句话，“既浅斟低唱，何要浮名，且填词去吧”，就是说，同学啊，既然你这么喜欢浅斟低唱，那么要功名干什么？填词去吧。
这个消息彻底打击了柳永同学，柳永愤激之下，心灰意冷，自此完全进入了自我堕落的道路，自称“奉旨填词柳三变”，流连酒楼茶市，与青楼为伍，创作也进入了一个新的高峰，像后来的《雨霖铃》，《蝶恋花・伫倚危楼风细细》，这些流传千古的词曲都是这个时期创作的。
虽然后来，年过半百了对功名仍旧恋恋不忘的柳永改了名字后，又尝试的考过一次，终于得中，做了一个“屯田员外郎”的小官，却又因性情原因得罪权贵，被罢免官职，从此不再被任用，仕途之路由此断绝。
柳永的晚景十分凄凉，没有子嗣，最终流落襄阳而死，实际上，由于柳永到处游历，到底死在哪里谁也不清楚，而据说柳永晚年贫困潦倒，死后没有钱买棺材，最终是他那些交好歌妓中的几人凑钱将柳永葬于南门外，每年春天都去上坟，人们称之为“吊柳七”。