在小说《西游记》中，虽然孙悟空出世的时间极短，但实力却是非常强大，可能很多人会认为，这是因为天上诸神让他的缘故，其实不然，要知道孵化孙悟空的那块仙石在十洲三岛的祖脉上不知道吸收了多少年的日月精华，虽然当时的他并没有修行，但修为却是丝毫不低，只不过当时的孙悟空并不知道如何使用而已。
在拜入隐世大能须菩提祖师门下后，得须菩提祖师传授修炼法门，这日积月累的能量被转化为自身修为，战斗力自然也就极为强大了，据估算，孙悟空的实际战斗力至少也是大罗金仙级别；不过孙悟空也有一个最大的缺点，那就是缺乏法宝，加上经过现实的“毒打”后，知道有些人是动不得的，这才让人觉得孙悟空实力弱。
若是抛开法宝不谈，单论打斗的话，孙悟空的战斗力应该是顶尖的那一撮，与哪吒、二郎神以及王灵官一个级别；在孙悟空踏上取经之路后，一路上鲜有妖怪不靠法宝（或其他能力）能胜过孙悟空的，其中包括蝎子精和红孩儿，蝎子精靠的是倒马毒桩，这一招能破如来佛祖的丈六金身，何况是孙悟空？红孩儿的三昧真火和鼻喷浓烟正好克制孙悟空的火眼金睛。
纵观全书，能与孙悟空打个平手的妖怪仅有黑熊精、六耳猕猴、牛魔王、金翅大鹏雕以及九灵元圣了，其中六耳猕猴来历不明，金翅大鹏雕和九灵元圣都有大来头，所以在野生妖王中，也就黑熊精和牛魔王能与孙悟空斗个旗鼓相当了。但是孙悟空在与黑熊精交手时并未出全力，只不过是观音菩萨说“那怪物有许多神通，却也不亚于你”而已。
而这个牛魔王就不一样了，那可是和各种BUFF全开的孙悟空的交手且不落下风的存在。说起牛魔王，其实在孙悟空刚出世时就出现过，而且牛魔王还与孙悟空以及其他数位妖王结拜为异姓兄弟，其中牛魔王是老大，孙悟空是老幺。当时的牛魔王还未成亲，四处结交好友，由于实力极其强大，所以在妖界闯下很大名声。
但可惜，花无重开日，人无再少时，妖怪们也是如此，度过了年少轻狂的那段时期，无论是牛魔王还是孙悟空，都迎来了各自的经历，孙悟空在大闹天宫后被如来佛祖镇压在五指山下，观音菩萨让他等一个东土来的和尚，拜他为师并保护他去西天取经。时光荏苒，孙悟空就这样被压在五指山下五百余年。
而牛魔王的际遇不太清楚，但肯定比孙悟空要潇洒得多，随着名气越来越大，他隐隐成了妖族的领军人物，而且还娶了一个漂亮的老婆——铁扇公主，而且还生了个可爱的大胖小子——红孩儿。但成家有孩子之后，牛魔王也有了自己的烦恼，铁扇公主嫌他赚的钱不够多，在铁扇公主日复一日的牢骚和谩骂中，牛魔王终于过上了不爱回家的日子。
而就在这时，富甲一方，堪称妖族中的顶级富豪万岁狐王死了，他的女儿玉面狐狸谨遵父命，决定找一个实力强、名气大的妖为夫，而牛魔王也去凑热闹，毫无悬念，牛魔王被玉面狐狸一眼就相中了；虽然牛魔王已经娶妻，但玉面狐狸并不在乎，甚至为了讨好铁扇公主，还时常送吃穿用度的物资给铁扇公主，总之吧，牛魔王这日子过得那叫一个潇洒。
但随着红孩儿被观音菩萨收为善财童子后，牛魔王和铁扇公主就恨上了孙悟空；虽然观音菩萨地位高、名气大、实力强，但牛魔王作为妖族的领军人物之一，压根就不在乎，只认为是孙悟空不顾兄弟情义，把大侄子“卖”给了佛教。所以这也就注定了将来牛魔王和孙悟空的一场恶战，但双方实力实在是太过接近，就连孙悟空用出最强的“法天象地”，都无法击败牛魔王。
可惜，虽然牛魔王实力极强，但架不住孙悟空一方的帮手多啊，天庭和佛界都派出了不少高手围剿他，最终在托塔天王和哪吒的联手下，牛魔王被生擒押往了西天极乐世界。至此，牛魔王的事情就此结束，但真的就此结束了吗？远远没有，因为书中并没有谈及牛魔王的结局，很多人认为牛魔王可能受到了惩罚，或者干脆被处死了，毕竟佛家向来宣扬“降妖除魔”。
但实际上，在孙悟空等正式完成取经事宜，如来佛祖分封果位的时候，却是非常突然地出现了一个名字——南无大慧力王佛；可能有人会问，这有问题吗？当然有了，因为这位南无大慧力王佛就是牛魔王，有两点可以说明，第一，孙悟空对他很熟悉，第二，牛魔王的全称是大力牛魔王；这南无大慧力王佛位列过去五十三佛之四十六位。
而孙悟空完成取经大任后，被封为南无斗战胜佛，这南无斗战胜佛位列现世三十五佛之三十一位；当然，过去佛和现世佛并没有太多可比性，过去佛之首是燃灯佛，而现世佛之首是如来佛祖，所以并不因此比较究竟牛魔王和孙悟空佛位高低；但是，孙悟空可是费尽千辛万苦才得到这个佛位的，而牛魔王则是被押到西天极乐世界后不久，便被封为了佛，这差距就不是一般的大了。