这一回风雅之致，晖丽万有，声色极盛，是《红楼梦》一书中极重要的宴饮之一。
宴饮文化从诞生始，担负的就不仅仅是吃喝的基本功能。它是一种礼乐文化，有其社交功能，甚至有其重要的政治作用。
所谓“礼终而宴”，宴饮是礼不可分割的一部分。而在《红楼梦》中，大大小小宴饮林林总总，有极高的文学价值和美学价值。而第三十八回所涉及的螃蟹宴、菊花诗，更是外部物质世界和内部精神世界的一次相互烛照。
蟹，在我国的传统食文化中有非常独特的文化，它通常与诗和酒联系在一起。
而唐朝大诗人李白则更具老饕本色，直书下“蟹螯即金液，糟丘是蓬莱”的诗句。尽显名士的诗酒风流。
蟹文化也是文人雅士之文化。见于经、引于传、着于子史、志于隠逸，歌咏于诗人，杂岀于小说。
食蟹自周天子始，胥是周天子的专享食材。许慎在《说文解字》上解释的十分清楚，胥，就是螃蟹肉做成的肉酱。
北朝《齐民要术》已经记载一种腌制的“藏蟹”，将蟹放入盐蓼汁中，类似醉蟹。到了隋唐时期宫廷宴饮十分流行糖蟹。唐宋之后，林林种种的烹制蟹的法子增加。只清代《调鼎录》一书已经有47种做法。
回到《红楼梦》一书，螃蟹宴也是绝对的贵族恩物，飞不入寻常百姓家。曹公借用刘姥姥的口算过一笔经济账给大家听。
“这样螃蟹，今年就值五分一斤。十斤五钱，五五二两五。三五一十五，再搭上酒菜，一共倒有二十多两银子。阿弥陀佛！这一顿的钱够我们庄户人家过一年了！”
《红楼梦》的伟大之处正在于，他能对世俗生活，世道人心做一个纤毫毕现的还原。它进能写幽微华美的精神的诗意世界，退能写一饮一食，柴米油盐。
原本精神的诗意高蹈和世俗的人间烟火，是一对难容难见的敌人。但在曹公笔下，却奇异的水乳交融，共生共存，使得诗意的虚无变得鲜活，变得热气腾腾；世俗的庸常变成一种泼辣辣的，如同浮世绘般的华美。
第三十八回更是将这种对立矛盾高度浓缩集中在同一回中，形成灿烂鲜明的新的美的意境。人间烟火与诗意高蹈，共同重现了灿烂的宴饮文化之传统。
前半回中最凸出在众生相中的是凤姐，她就像是万绿丛中的一点红，鲜亮，八面玲珑，先声夺人，又带着特有的得意和骄矜。她不懂诗文，却也有世家子三代熏陶出的精致审美。
藕香榭盖在水中，曲廊相通，跨水接岸，竹桥曲折，桂香隐隐，再来看器具，两张竹案，风炉煮茶烫酒。洗手用的是菊花叶儿桂花蕊的绿豆面子。凡此种种，已是深具诗心，带着诗意的诗境。
风炉原是唐代专用于煮茶的一种炉子，形如古鼎，是一种崇古的诗情画意，简净又厚重，也难怪连贾母这个审美最有格调的老人家，也会特意提出来赞赏。
在老祖宗跟前，凤姐是有着被宠爱的自信的。她的每一句玩笑每一句凑趣不能简单目为讨好拍马，换做王夫人，甚至邢夫人，她断然不可能如此放松佻达。那是一个得老人家欢心的特有的互动，因为放松，即使是老祖宗，打趣两句，也不会被当场拉下脸子，不会无趣木然要求讲规矩。
这也是她得意骄矜的根由，有着最高权威的老祖宗亲口说过喜欢她这样，娘儿们就应该这样。是她权柄和荣光的重要组成部分。
再来看桌面上的座次和她的表现，又步步印证着贾母的话——她又不是那不知高低的孩子。放肆佻达说说笑笑的底下，严守一个媳妇的大家规矩，是《红楼梦》一书里，王熙凤一以贯之的表现。
上面一桌坐的是贾母（家族最尊贵者），薛姨妈，宝钗（两位外客，媳妇的亲戚），宝玉，黛玉（贾母的心头宝贝）；东边一桌：史湘云（请客的主人)，王夫人（除了贾母外的尊长），迎，探，惜（自家女孩儿）；西边一桌，李纨和凤姐，二人皆不敢坐，只在贾母王夫人两桌伺候着。
凤姐要水洗手，为贾母剥螃蟹肉，又让薛姨妈，替请客的湘云张罗，连服侍贾母的大丫鬟鸳鸯也承情。可见殷勤周到，大家媳妇的本分再被她热闹，繁华的性格一渲染，几乎见不着同样秉承规矩的李纨的声气身影。
她的这种被喜欢原就和她热闹的行事，谨慎的规矩，强悍的能力，八面玲珑，长袖善舞，又知所进退的性格有关。她真的打点起十二分精神承欢的，也只在贾母一个人。她与其说是她赖以生存的领导，不如说是她纵横开阖的舞台。
这是一组群戏，也是众生相，带着各人的性情和一直的习气。
作为请客主人的湘云，显然不通俗务，张罗了几个丫鬟有了一桌后，便被凤姐取代，自己依然入席。而鸳鸯则是笑着让出贾母身前最贴身的位置，乐得自己先吃。两人间的调笑既见素来亲厚，是以有后来替凤姐想法子支银子之事，也见鸳鸯的地位，连王熙凤这样春风得意的掌权者，也调笑打趣以视亲近。
但再看三十八回这一处，凤姐拿来调笑的正是贾琏爱鸳鸯，要了她。便知断不可能。凤姐为人醋性最大，但凡这事真有点影子，必然如同猫防老鼠一般。她连她的心腹，已正明公道给了贾琏的平儿还看的很紧。贾琏偷的女人，有一个弄死一个，又如何可能真有其事下拿来打趣。足见此事心底无私。
这一节写得非常活波，生活化，带着谐趣，又将各人关系地位度量得特别到位。可说是整个螃蟹宴的高潮。